The Winning Ball(日本語版。)
バッテリーが、彼の両親と妹に気づいたとき、ピッチャーの右腕はずいぶん楽になった。8回だったが、152km/hをマークすることができた。ジェイミーとウェルターが、彼らの名前だった。
これまでのところ、ノーヒットノーランできていた。
前日の晩、ふたりは、いつリリーフにつなぐかということについて真剣に話し合っていた。通常、9回は、リリーフエースの回だった。
「どうだろう。明日、狙ってみないか? 偉業を成し遂げるには、やってみなくちゃはじまらない。」
「完全試合のことを言ってるのか?」
「もちろん。」
「じゃ、チームメイトにも話を通しとかなくちゃな。」
「あー。それはなしで。」
「なんで?」
「緊張させたくないし、8回表じゃないんだから。」
彼らは、奇跡を起こしつつあった。そして、いまがまさにその8回だった。
ウェルターはスコアボードの旗を見上げた。風向きが変わっていた。
(バッター、キャッチャーから見て)強い逆風だった。
ストレートが走る。ホームラン狙いで誰かがかっとばそうにも、ボールの回転のせいで、アーチは短くなる。バッターが打っても、逆風に加えてトップスピンがかかるから、それほどは飛ばない。よって、ウェルターは速い球を要求した。とくに、バッターのバットが前後に揺れている場合は。
二死。
ジェイミーは、肩で息をしていた。ウェルターがマウンドに駆け寄った。
「ジェイミー、大丈夫か?」
「すこし疲れた。」
「わかった。でももうすぐだからな。次が6番バッター。あと4人だ。」
ウェルターは、4球以内に三振に仕留めたかった。
彼は外角低めに、ミットをかまえた。
ベースの、ボール1個か1個半向こうに。
ジェイミーが投げた。バッターは、スローカーブかチェンジアップを待っていた。バットが少し遅れて出た。ウェルターは、打者が打ち気でいるのに気づいていた。というのも、いちにのさんを数えていたからである。
ファールだった。ボールは、ベンチにラインドライブがかかりながら飛んでいった。
誰もが歓声をあげたが、観客の声はジェイミーには届いていなかった。
彼は、キャッチャーのミットに集中していた。足が折りたたまれた。
また直球だった。ウェストの位置で、インコーナー。
タイミングはよかったのだが、かりにボールに手を出しても、それは左側(三塁側)のフェアゾーンよりも外側にしか飛ばない。
カウントは、2-0だった。(※日本野球風。海外では、ボールカウントのほうが先。)
ウェルターは、チェンジアップを要求していた。打者がバッターボックスに帰ってくるやいなや。ジェイミーはうなずいた。
「できるかぎり腕を振れ!」ジェイミーは、自分自身に対して(ひとりごとを)言った。
突然、風が凪いだ。
チェンジアップだった。
バッターのタイミングが早すぎた。
振らざるをえなかった。
「三振!」
観客は歓声を上げた。両親と妹は喜びのあまり立ち上がった。
スリーアウト。
ウェルターは、チームメイトを集めた。
「助けてくれ。ジェイミーの疲労が回復するまでの時間が欲しい。初球に手を出すなよ。いいか?」
「わかった。ユニフォームでも換えてくるよ。伝えといてくれ。ズボンに穴が開いた。パンツを隠さなくちゃいけない。」
「感謝するよ。ありがとう。」
「ジョージのパンツに虫がいる。」
「虫?」
「でっかい穴がひろがってるんだって。ユニフォームに。」
「わかった。」
数分後、ジョージが現れてお辞儀をした。
5球待って、2塁打を放った。
「よくやった!」
相手側のピッチャーもまた、疲労していた。
スコアは、2-0だった。
次のバッターは、四球を選んだ。
そして、その次はウェルターだった。
彼は、バットを振るつもりはなかった。投げさせておけばいい。
ワンナウト。
「偉業を達成するには、チームメイトがいなくっちゃな。」
誰かがジェイミーの頭をタップした。
「うちにはいいキャッチャーと、野手がいる。俺たちを信じてくれ。」
8回の裏の攻撃は、ランナーふたりが残塁に終わった。
最終回がやってきた。
「ウェルター。話がある。」ジェイミーが言った。三振はやめよう。チームメイトと自分の運を信じることにするよ。
風は、ライトからレフト方向に吹いていた。
「内野ゴロが欲しい。」彼は言った。
「低めのスライダー。」
7番打者は、内野ゴロに打ち取られた。サードが、注意深くファーストに送った。
一死。
次の打者は、ポップフライを上げた。ジェイミーがつかんだ。
二死。
最後の打者だった。新人のスラッガーがコールされた。
「あいつのデータはないぞ。」
スタジアムの誰もが、奇跡が起こりつつあるのを知っていた。
ジェイミーがうなずいた。
「また直球か!」
スタジアムを、低いうなり声が包んだ。
バッターは、振らなかった。
ストライク!
ウェルターが、ミットを上下逆さまにした。
ジェイミーがうなずいた。
「フォークだ!」
バットが空を切った。
バッターはタイムを要求した。
ジェイミーはユニフォームで顔の汗をぬぐった。
「勝負か? それとも次の球か?」
ジェイミーの足は、マウンドを蹴った。
彼は足を折りたたんだ。
ウェルターは、ほとんど立ち上がっていた。ミットはバッターの肩の高さよりも高く構えられていた。バットは、ボールには触れなかった。
手が出てしまった。
完全な沈黙のあと、スタジアムの誰もが歓声を上げていた。
「ジェイミー、すごいよ!」
彼は勝った。
彼は偉業を成し遂げた。ウェルターは嬉しくて泣いていた。
「これは、君のだ。」彼は、ウィニングボールを手渡した。
「ありがとう。ありがとう、ウェルター。」
彼はボールにキスをした。
奇跡は起こる。しかし、いかなる奇跡も、挑戦なくしては為しえない。
全選手がマウンドに集結した。
ジェイミーは、宙高く舞い上がった。
野球人生を通じて、はじめての涙だった。
「ありがとう。あぁ、ありがとう・・・。」
Written by Masato Iwakiri Copyright(C)2009-2021 Atlantis英語総合学院 All Rights Reserved.